President Trump en uitdager Biden hebben elkaar vannacht geen medelijden getoond in het eerste presidentiële debat. De kandidaten waren niet vies van een scheldwoord en vielen elkaar continu in de rede. Moderator en Fox-journalist Chris Wallace leek eerder de boze schoolmeester dan werkelijk debatleider. Daarbij had Trump voornamelijk moeite om Biden uit te laten praten. “I hate to raise my voice...”, klinkt een machteloze Wallace. Ook Biden was duidelijk geïrriteerd: “It’s hard to get any word in with this clown,” zegt hij, “excuse me, this person.”
Het coronavirus, het Hooggerechtshof en de economie. Waar de president de onderwerpen amper heeft voorbereid, is Biden al een aardige tijd bezig met mock debates. Oefendebatten, waarbij zijn tegenstander zich voordoet als Trump. Het mocht niet baten. Waar Trump de antwoorden op de gestelde vragen uit de losse pols gooit, probeert Biden de ingestudeerde teksten op een zo goed mogelijke manier over te brengen. Dat lukt hem niet. Elke pauze die hij laat vallen wordt door Trump als mogelijkheid gezien om Biden in de rede te vallen; en niet op een nette manier.
De debatstijl van Trump is niet verrassend. Al in 2016 zagen we hem als een heuse pestkop op het podium staan. Een stijl die juist een groot gedeelte van de ‘angry white men‘ zeer aanspreekt. De president is niet bang op tenen te trappen. Dat is ook dit verkiezingsjaar niet anders.
So unpresidential
De democratische uitdager wil echter niet de schijn wekken dat hij over zich heen laat lopen. “Would you shut up, man?“, zucht hij. “This is so unpresidential.” En als Trump hem blijft onderbreken: “Keep yappin’, man.” One-liners die Clinton vorige verkiezingsperiode al uit had willen spreken.
Toon is gezet
De toon is gezet en belooft niet veel goeds. Voor een waar debat moet je elkaar juist aan kunnen horen. Reageren op wat de tegenstander zegt. Daar was hiervan geen sprake. Zelfs de gerespecteerde Wallace komt onder vuur te liggen, omdat hij Trump niet aan de debatregels kan houden. Er wordt nu zelfs gekeken naar een manier waarop verdere chaos tijdens debatten kan worden voorkomen. Nieuwe regels, dus.
Maar onderschat de kracht van de stijl van Trump niet. Hij kroonde zichzelf tot winnaar in de tuin van het Witte Huis. “By every measure, we won the debate easily last night. I think he was very weak, he looked weak, he was whining. Yeah, we won the debate by almost every poll that I saw.” Het is niet duidelijk over welke polls hij het heeft. De publieke polls geven aan dat Biden dit debat zonder twijfel heeft gewonnen. Niet gek. Hij spreekt de kiezer aan, kijkt veel de camera in. Houdt zich staande in de chaos.
Het debat zal de zwevende kiezer niet over de streep hebben getrokken. Antwoorden op de onderwerpen bleven onduidelijk door de chaotische manier van debatteren. De volgende weken zullen duidelijk moeten maken wat dit voor effect gaat hebben op de uitslag van de verkiezingen.
